Marine hetebølger, perioder der havtemperaturen holder seg uvanlig høy i dager eller uker, blir stadig vanligere i arktiske farvann. En ny studie viser at slike hendelser rundt Svalbard-øygruppen nå opptrer oftere og varer lenger enn de gjorde for bare ti år siden.
Marine hetebølger er kjent for å påvirke marine økosystemer over hele verden, men detaljerte studier fra Arktis er fortsatt få. Dette gjelder særlig hetebølger under havoverflaten. Havområdene rundt Svalbard er av spesiell interesse, ettersom de ligger i overgangen mellom varme atlantiske havstrømmer og kaldere arktiske vannmasser.
Hyppigere og mer langvarige hendelser
Ved å analysere havtemperaturer fra perioden 1991 til 2022 fant forskerne en tydelig økning både i hyppighet og varighet av marine hetebølger rundt Svalbard-øygruppen det siste tiåret. I enkelte områder forekommer slike hendelser nå flere ganger i året.
De største endringene i varighet ble påvist vest for Svalbard. Siden rundt 2011 har langvarige marine hetebølger om sommeren blitt vanligere i dette området, og noen av hendelsene varte i nærmere en måned. Flere av hetebølgene strakte seg også utover et større område, som store deler av Barentshavet.
Selv om topp-temperaturene under de enkelte hendelsene har endret seg lite, betyr lengre varighet at havet holder seg uvanlig varmt over lengre tid.
Hetebølger skjer ikke bare ved overflaten
Et viktig bidrag fra studien er at den også undersøker hva som skjer under havoverflaten. Flere av de langvarige marine hetebølgene om sommeren strakte seg dypt ned i vannsøylen, i noen tilfeller flere hundre meter under overflaten.
Marine hetebølger under overflaten er fortsatt lite studert i Arktis. Ved å vise hvordan både overflate- og undersjøiske hendelser kan identifiseres og analyseres, gir studien ny innsikt i hvordan hetebølger utvikler seg og vedvarer i denne regionen.
Havstrømmer er den viktigste drivkraften
For å forstå hva som forårsaker marine hetebølger rundt Svalbard, undersøkte forskerne både oppvarming fra atmosfæren og varme som fraktes inn med havstrømmer. Resultatene viser at for de fleste langvarige hendelsene vest for Svalbard spiller varme transportert med havstrømmer en større rolle enn varme fra atmosfæren.
Varmt atlantisk vann som strømmer nordover bringer store mengder varme inn i området. Dette bidrar både til å utløse og opprettholde marine hetebølger. Atmosfæriske forhold har fortsatt betydning, særlig i starten av en hendelse, men havets varmetransport er den dominerende drivkraften for de fleste av de langvarige hetebølgene som ble identifisert i studien.
Hvorfor dette er viktig
Havområdene rundt Svalbard har produktive økosystemer og viktige fiskeområder, og det drives kommersielt fiske i store deler av regionen. Kunnskap om hvor marine hetebølger oppstår, hvor dypt de strekker seg, og hvor utbredte de er, kan gi nyttig informasjon for fiskeri- og økosystemforvaltning.
Resultatene er også relevante for beslutningstakere. Svalbard inngår i ett av områdene som omfattes av Norges havforvaltningsplaner, og bedre kunnskap om marine hetebølger kan støtte langsiktig planlegging i et Arktis som varmes raskt opp.
Etter hvert som klimaendringene fortsetter å påvirke Arktis, forventes marine hetebølger å bli vanligere. Denne studien gir ny innsikt i hvordan slike hendelser utvikler seg rundt Svalbard, og i prosessene som driver dem.
Nøkkelforskere: Marianne Williams-Kerslake, Helene R. Langehaug, Annette Samuelsen, Noel Keenlyside
